Первые упоминания о тюльпанах относятся еще к XI—XII вв. Считается, что название цветка произошло от персидского «толибан» или «долбент», что в переводе означает «тюрбан», и дано это название за сходство бутонов тюльпанов с этим восточным головным убором.
Из Персии тюльпаны попали в Турцию. Там впервые стали заниматься селекцией этих растений. К XVI веку было известно уже около 300 сортов тюльпанов. В 60-е годы XVI века торговцы и купцы завезли их в Австрию, Францию, Германию. Первоначально тюльпаны разводили при королевских дворах, они стали символом богатства и знатности, их начали коллекционировать. В Голландии первые экземпляры тюльпанов появились в 1570 году, это послужило началом безумного увлечения тюльпанами целого народа.
Существует легенда о тюльпанах, согласно которой в бутоне жёлтого тюльпана заложено счастье. До счастья никто не мог добраться из-за того, что бутон не раскрывался. Когда маленький мальчик, гуляющий с мамой, впервые увидел прекрасный жёлтый бутон и со счастливой улыбкой побежал к нему — тюльпан раскрылся. С тех пор считается, что подаренные тюльпаны приносят счастье или, как минимум, хорошее настроение.